一千五百多年前，中国有位梁武帝。他极力护持佛教，渴望有印度佛学大师来中国弘扬佛法。为了让佛教触及全国子民，他启动规模庞杂的工程。这些准备工作持续多年，这位皇帝等了又等，但始终没有大师到来。
武帝六十多岁时，终于有日有消息传来，两位伟大的、完全证悟的大师会越过喜马拉雅山，到中原传播佛法。皇帝激动万分，筹备了盛典期待着他们的到来。经过几个月的等待，有两个人出现在中原边境。他们就是菩提达摩和他的一位徒弟。
菩提达摩：来到中原的使者
菩提达摩是南印帕拉瓦王朝（Pallava）的王子，甘吉布勒姆国王（Kanchipuram）的儿子。但是他很小就离开王国，放弃王位出家。22岁时完全证悟，就是那时他作为使者被派往中原。一接到他到来的消息，武帝就亲临他的国土边境，举行盛大的迎接仪式，等待着达摩的到来。
但当两位僧人历经长途跋涉，疲惫不堪地到达时，武帝看到他们却大失所望。他被告知一位开悟者即将到来，满怀期待，而等来的却只是一个22岁的小男孩。经过几个月的跋山涉水，菩提达摩疲惫不堪，样子看上去实在不怎么样。
武帝非常失望，但他竭力克制住自己的失望，欢迎这两位出家人的到来。他邀请他们到他的营帐中，请他们坐下，并准备了吃的。之后，武帝抓住机会问菩提达摩，“我可以问您一个问题吗？” 菩提达摩答，“尽管问。” 武帝问道，“万物的源头是什么？”
菩提达摩看着他，笑道，“这是什么傻问题？问点儿别的。”
武帝被深深触怒。他有一大堆问题要问菩提达摩，他认为这些问题非常深刻、重要。关于该问题他进行过很多辩论和讨论，但是眼前这个不知从哪儿冒出来的傻小子竟然斥之为愚蠢的问题，毫不理会。他感到被冒犯，非常生气，但还是克制住自己，说，“好，那我问您第二个问题。我的存在的源头是什么？”
这下菩提达摩笑得更厉害了，说，“这个问题简直愚蠢透顶。再问点儿别的吧。”假如武帝问起印度的天气或菩提达摩的健康状况，菩提达摩一定会回答。但这人问他，“万物的源头是什么？我的存在的源头是什么？”他对此置之不理。
是菩提达摩把禅宗带到了中国。
梁武帝此时已火冒三丈，但他还是克制住自己，问了第三个问题。他列举了他做过的所有善事——他供养了多少人，他做了多少事，他捐了多少善款，最后他说，“为了传播佛法，为了传播佛陀的教义，我修建了这么多的禅堂，数百座花园，培养了数以千计的翻译。我做了所有这些安排。我能够达成mukti（解脱）么？”
此时菩提达摩严肃起来。他站起来，巨目圆睁，瞪视着武帝，说，“什么？你！Mukti？你将在第七层地狱中被炼火焚烧。”
他的意思是，根据佛教徒的生活方式，头脑有七层。假如一个人不是单纯地做需要做的事，而是不断记录着自己所做之事，“我为某人做了多少事，”那么他其实在头脑的最底层，他将必定受苦，因为他期待人们会回报他的善行。假如人们没有以德报德，他内心会备受折磨，那就是第七层地狱。
但是武帝对这些一无所知。他怒不可遏，把菩提达摩驱逐出境。对菩提达摩来说，进或出并无分别。王国或深山，对他来说没什么分别；他继续他的旅程。但是武帝却错失了他一生中唯一的机会。
菩提达摩：第一位禅宗大师
是菩提达摩把Zen传播至中土。乔达摩佛传授了Dhyan或者说冥想 。数百年后，菩提达摩把Dhyan传到了中国，在那里它变成了Chan。Chan继而远播至印度尼西亚、日本及其他远东国家，在那里它变为Zen。
在被梁武帝驱逐出国土后，菩提达摩行至山中。他在那里召集了一众门徒，于山洞中冥想。对冥想者来说，睡眠是最大的敌人。传说有一次，菩提达摩在冥想中睡着了，他怒发冲冠，割去了自己的眼皮。眼皮掉到地上，变成了第一株茶树。之后茶便被供给僧侣们以抵御瞌睡。
这个传说源于何处？菩提达摩遇到梁武帝后居住的山被称为Tai或者Chai。当他们行至此处，僧侣们或许找到了某种叶子，菩提达摩发现这些叶子能煮来喝以保持清醒。于是他们得以整夜静坐冥想。而茶或者说Chai正是那样被发现的。
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